一体化一词英文为“Integration”，最初来源于企业之间的联合。企业之间通过卡特尔全球一体化中小企业、托拉斯以及其他兼并方式联合而成的产业组织，可分为水平一体化和垂直一体化两种形式。
区域经济一体化这一专有名词最早出现是在20世纪40年代的西欧全球一体化中小企业，从此有关区域经济一体化理论的探讨也就开始了。对于区域经济一体化一词的定义，经济学家艾尔·阿拉格（AiiM·EL-Agrua）有过这样的描述：“到了1950年，专门研究国际贸易的经济学家们赋予这一名词（区域经济一体化，international economic integration）一项明确的定义，特别指将不同经济实体结合成较大经济区的一种事务状态或者一种过程。今天这个名词的用法也仅限于一含义。更具体地说，国际经济整合能消除参与国之间的所有贸易障碍，并建立一定的合作的协调的机制。后者完全依赖于一体化采取的具体形式。
